Dal film Moonrunners al successo di Hazzard
Prima di ottenere il ruolo che lo rese celebre, Jones aveva già lavorato nel cinema. Nel 1975 era apparso in Moonrunners, film scritto e diretto da Gy Waldron, nel quale vestiva i panni di un agente federale accanto a Jim Mitchum. La voce narrante della pellicola era quella di Waylon Jennings, figura centrale della musica country americana.
Il film costituì il punto di partenza per il successivo sviluppo di Hazzard. Quando Waldron trasformò l’idea in una serie televisiva, Ben Jones fu richiamato nel cast e affiancò Tom Wopat, John Schneider, Catherine Bach, Sorrell Booke e Sonny Shroyer. Tra i simboli dello show vi era anche la Dodge Charger del 1969 chiamata General Lee.
La serie raggiunse risultati rilevanti anche sul piano degli ascolti. Nella stagione televisiva 1979-1980, secondo le rilevazioni Nielsen, Hazzard si collocò al secondo posto tra i programmi più seguiti negli Stati Uniti, preceduta soltanto da Dallas. Quel successo rese i suoi protagonisti riconoscibili ben oltre i confini della programmazione originaria.
Negli anni successivi, Jones continuò a partecipare a iniziative legate allo show e incontrò il pubblico in eventi dedicati alla serie. Il suo nome restò inoltre collegato a Cooter’s Place, attività e spazi espositivi ispirati all’universo di Hazzard, attraverso i quali venivano conservati e presentati oggetti, veicoli e ricordi della produzione.
L’impegno politico di Ben Jones dopo la televisione
La notorietà acquisita sul piccolo schermo non rappresentò l’unico capitolo della sua vita pubblica. Ben Jones intraprese infatti anche una carriera nelle istituzioni, candidandosi per il Partito Democratico nel quarto distretto della Georgia. Nel 1986 affrontò una sfida elettorale particolarmente combattuta contro il repubblicano Pat Swindall, senza riuscire inizialmente a ottenere il seggio.
Due anni più tardi fu eletto alla Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti, dove rimase per due mandati, dal 1989 al 1993. La sua esperienza al Congresso segnò un passaggio rilevante nel suo percorso, mostrando come la carriera dell’attore si fosse sviluppata anche fuori dai set televisivi.
Nato il 30 agosto 1941 a Tarboro, nella Carolina del Nord, Ben Lewis Jones era il terzo di quattro figli. Trascorse la crescita a Portsmouth, in Virginia: il padre Buck lavorava per la Atlantic Coast Line Railroad, mentre la madre Ila si occupava della famiglia.
Con la morte di Ben Jones si chiude la vicenda di un interprete che ha attraversato mondi diversi, dalla recitazione alla politica. Per il pubblico internazionale resterà soprattutto Cooter Davenport, il meccanico di Hazzard che per anni ha accompagnato le avventure televisive di Bo e Luke Duke.
